緯度（φ）是地球表面一個點的南北地理位置的表示法。緯度與經度通常一起使用以確定地表上某點的精確位置。

緯度是一個角度，其範圍從赤道的0度到南北極的90度。在英文文本中，緯度通常使用小寫希臘字母phi (φ)來表示。它以度、分、秒或者小數形式的度來計量，再附上N或S來表示北緯或南緯。緯度相同的連線形成與赤道平行的大圓。赤道、南回歸線、北回歸線、南極圈和北極圈是特殊的緯線。

緯度數值在0至30度之間的地區稱為低緯度地區；緯度數值在30至60度之間的地區稱為中緯度地區；緯度數值在60至90度之間的地區稱為高緯度地區。 地球繞太陽運行的軌道平面叫做黃道，與地球自轉軸垂直的平面是赤道面。黃道面和赤道面的夾角被稱為黃赤交角，在圖中以{\displaystyle i}i 表示，當前黃赤交角的值為23° 26′ 21″。因為這個角與地球自轉軸和黃道法線的夾角相同，因此這個角也被稱為地軸傾角。

該圖像展示了一個垂直於黃道且通過地球自轉軸的平面的橫截面，該時刻為冬至，太陽直射點位於南回歸線上。這時南極圈以南為極晝，而北極圈以北為極夜。夏至時太陽直射在北回歸線上，極晝極夜現象正好與冬至時相反。回歸線的緯度和黃赤交角相同，兩個極圈的緯度等於黃赤交角的餘角。只有在兩條回歸線之間地區有可能發生太陽直射現象。

這些緯線將在下面的墨卡托投影中清晰的標示出來。

在定義經緯度的時候，做了兩個抽象假設。第一，以大地水準面來代替地球的物理表面，大地水準面是一個假想的由地球上靜止平衡的海平面延伸到陸地內部而形成的閉合曲面。第二，用一個數學上簡單的參考表面來作為大地水準面的近似。最簡單的參考表面為球面，但是用旋轉橢球面來模擬大地水準面要更為準確些。經緯度在這個參考表面上的定義將在下文中詳細說明，經度相同和緯度相同的點的連線共同構成了這個參考表面上的經緯網。地球真實表面上一點的緯度和其在參考表面上的對應點一致，過地球真實表面上一點作參考表面的法線，該法線與參考表面的交點即為真實表面上那一點的對應點。緯度，經度和遵循某種規範的高度共同組成了 ISO 19111 標準中所定義的地理坐標系統。

由於有不同的參考橢球面，地表上一點的緯度特徵也就並不唯一。ISO標準中關於這一點的描述為：如果坐標參考系統沒有完全定義，那麼坐標(主要指經度和緯度)頂多是模糊不清的，至少也是毫無意義的。這對於精確的應用非常重要，比如GPS，但是，在一般的使用中，並不需要很高的精度，通常也就不提及參考橢球面。

無論是為了使用經緯儀還是為了確定GPS衛星的軌道，緯度的測量都要求人們對地球重力場有充分的了解。研究地球的輪廓及其重力場的學科是大地測量學，這些內容將不會在此文中討論。通過簡單的名稱變換，這篇文章裡涉及到的地球坐標系統也可以擴展運用到月球，行星和其它天體上。