AWK是一種優良的文字處理工具，Linux及Unix環境中現有的功能最強大的資料處理引擎之一。這種編程及資料操作語言（其名稱得自於它的創始人阿爾佛雷德·艾侯、彼得·溫伯格和布萊恩·柯林漢姓氏的首個字母）的最大功能取決於一個人所擁有的知識。AWK提供了極其強大的功能：可以進行正規表示式的匹配，樣式裝入、流控制、數學運算子、行程控制語句甚至於內建的變數和函式。它具備了一個完整的語言所應具有的幾乎所有精美特性。實際上AWK的確擁有自己的語言：AWK程式設計語言，三位建立者已將它正式定義為「樣式掃描和處理語言」。它允許建立簡短的程式，這些程式讀取輸入檔案、為資料排序、處理資料、對輸入執行計算以及生成報表，還有無數其他的功能。gawk是AWK的GNU版本。

最簡單地說，AWK是一種用於處理文字的程式語言工具。AWK在很多方面類似於Unix shell程式語言，儘管AWK具有完全屬於其本身的語法。它的設計思想來源於SNOBOL4、sed、Marc Rochkind設計的有效性語言、語言工具yacc和lex，當然還從C語言中取得了一些優秀的思想。在最初創造AWK時，其目的是用於文字處理，並且這種語言的基礎是，只要在輸入資料中有模式匹配，就執行一系列指令。該實用工具掃描檔案中的每一行，尋找與命令列中所給定內容相匹配的模式。如果發現匹配內容，則進行下一個編程步驟。如果找不到匹配內容，則繼續處理下一行。