珊瑚是珊瑚綱的所有種的總稱，是一種非常古老的無脊椎生物。自寒武紀大爆發以來，其至今仍未滅絕，因此也是活化石的一種。事實上，「一株」珊瑚的體表上雖然有成千上萬個珊瑚蟲，但卻是一種構造簡單的生物，且沒有心臟，所以只能固著在某處。珊瑚成長時會不斷分泌碳酸鈣並形成骨骼，於是在古希臘時期因其外形與石頭相似，而被認為是寶石的一種，後來由於珊瑚群一生都會固定在特定的地方，更被誤認為是一種植物，直至19世紀末才被確定為動物。珊瑚是由珊瑚蟲構成的支撐結構；蟲呈圓筒型，其中央有口與內腔食道相接。

由於珊瑚蟲難以移動，只能依靠觸手捕捉接近自身的浮游生物為食，非常被動。珊瑚蟲代謝時，會釋放出二氧化碳以及氮、磷等，正正成為了藻類的養分，藻類則以進行光合作用時產生的氧氣和有機物回饋，彼此互利共生。雖然人們看到的珊瑚的外表有紅澄黃綠藍靛紫數種顏色，但是許多珊瑚蟲本身是灰白色的，而之所以有如此絢麗的顏色，大部分都是居住在其身體內的藻類散發出的。

由於共生藻必須進行光合作用，許多珊瑚都分布在能被陽光透射得到的地方，即大約是在水深200公尺內。然而，有些深海珊瑚無需依靠藻類提供養分，因此可居住在上千公尺深的海底，這類珊瑚的顏色有紅、紫等等，都是珊瑚蟲本身的顏色。而珊瑚的顏色則與其共生的藻類有關，例如：蟲黃藻。當珊瑚體內的共生藻數量下降時，則會造成珊瑚白化的現象。

全世界的珊瑚種類約有1500種，而依靠珊瑚為棲所的魚類更多達全世界魚類總數的3/4，因此珊瑚礁孕育了十分龐大的生態系。而從珊瑚生長的世界分布圖來看，珊瑚生長的地方大多分布在約為赤道正負10度的範圍內，在圖中珊瑚生長較密集的區塊形成的一個三角形，被稱之為「珊瑚金三角」。

珊瑚的「生長」意思是指瑚蟲鈣化、堆積而成。而珊瑚的生長速率十分緩慢，每年僅增長大約一公分，在生長時牠們會以分泌碳酸鈣的方式形成鈣質骨骼，因此珊瑚的主要成分為碳酸鈣(CaCo3)。有些珊瑚蟲也會吸附海洋中的各種元素而形成不同顏色，故每棵珊瑚都有不同的生長紋路與顏色分布、白心等特徵。