對於意識最簡單的解釋或理解，是（人類個體）對（其）內部和外部存在的感知或認識。 儘管哲學家和科學家進行了數千年的分析、定義、解釋和辯論，但意識仍然令人費解和爭議，是「我們生活中最熟悉又也是最神秘的方面」。 也許關於這個話題唯一被廣泛認同的概念是對於它存在的直覺。 關於意識究竟需要研究和解釋什麼，意見不一。有時，它是心智的同義詞，而在其他時候，它是心智的一個方面。過去，它是一個人的「內在生活」，一個內省、私人思想、想像和意志的世界。 現今，它往往包括某種體驗、認知、感覺或知覺。它可能是後設認知、自我意識等，不斷變化或否。 意識可能有不同的層次或秩序，或不同種類的意識，或只是一種具有不同特徵的意識。 其他問題包括是否只有人類或所有動物，或者整個宇宙都。

描述、定義或解釋範圍的例子是：簡單的覺醒，通過「向內看」探索的自我意識或靈魂；是內容的隱喻「流」，或者是大腦的心理狀態、心理事件或心理過程；具有幻像（英語：phanera，現象學術語）或感質和主觀性；成為「擁有」或「成為」它的「那種東西」；是「內在劇場」或心靈的執行控制系統。