航空母艦（常簡稱為航母、航艦、空母，美規常用代號為CV+其他字母以分類）是一種以搭載艦載機為主要武器的軍艦，相當於海上的機動軍用機場，艦體通常擁有供固定翼飛機起降的巨大飛行甲板、座落於左右其中一側的艦島及甲板下方的機庫。航艦是航空母艦戰鬥群的核心，艦隊中的其它艦艇為其提供保護和供給，而航艦則通過艦載機為整個艦隊提供制空權和超視距空襲的能力。航空母艦是目前最大的武器系統，發展至今已是現代藍水海軍不可或缺的武器平台，也是海戰最重要的作戰艦艇之一。

航空母艦起源於第一次世界大戰期間飛機作戰能力實用化後的影響，在各國航空技術進步、進而使陸基飛機有能力攻擊地面目標的同時，海軍亦用飛機來進行偵查與攻擊敵軍偵察機，因此出現了專門供水上飛機整備與其他雙翼機起飛的水上飛機母艦。一戰後，各大海軍強國主要仍維持著崇尚排水量大、裝載大口徑艦砲的重甲軍艦（特別是戰艦）的大艦巨砲主義，但即使如此還是有不少軍事理論家提倡將飛機用於攻擊軍艦的作法，因此研製出多種形式的航空母艦、奠定未來海空兵力的發展。第二次世界大戰爆發後，航艦的重要性日益浮現，特別是太平洋戰爭中，在珍珠港事件以及馬來亞海戰的結果中顯示，大型軍艦在飛機的空中攻擊下十分脆弱，大艦巨砲主義也因此走向終結，到了戰爭後期各國不但趕緊將許多艦船改裝成臨時航艦之外，還出現了如菲律賓海海戰此類的航艦大戰。

二戰結束後，航空母艦的地位一度因為核子武器的出現而產生爭議與討論，特別是在受到核攻擊下的生存能力，但到了韓戰後又恢復了其在常規戰爭中的重要性，世界形成以美國為首的航艦武力對抗蘇聯水面艦艇部隊的格局，航空母艦更是參與了世界各地的局部衝突與代理戰爭。冷戰結束後，目前僅美國、中國、英國、印度、法國、義大利、俄羅斯、泰國共8國擁有航空母艦，其中美國海軍更擁有世界上全部已服役航艦總數的一半，而且全部是排水量超過十萬噸的超級航空母艦。