平均位元速率通常是指數字音樂或者影片的平均位元速率，可以簡單的認為等於檔案大小除以播放時間。例如常用的RMVB在壓縮電影時常常設定影片平均位元速率為450kbps，則平均每秒占用約55千位元組，這樣可以估算10分鐘的影片大小約為55KB*60*10=33MB，2小時的影片則約為400MB。位元速率並不是衡量音訊/影片品質的唯一標準，格式、圖像大小、音訊取樣率、音訊解析度等因素也是很重要的指標。

由於在實際編碼中，會根據圖像/音訊的複雜程度，而對位元速率進行一些調整，以達到最好的控制檔案大小及品質，因此，最終的平均位元速率並不能在編碼之前確定下來，波動幅度較大。為了從一定程度解決這個問題，二次編碼方式誕生了。它在第一次編碼時不進行實際編碼運算，僅僅是計算位元速率，第二次利用這一計算結果為基礎，根據設定值進行調整，並最終編碼。

除了平均位元速率之外，最高位元速率，或者叫位元速率峰值，也是與位元速率有關的一個參數。當位元速率峰值高過處理器所能處理的強度時，可能會造成播放延遲。

以上概念是針對變動位元速率編碼（VBR）而言的，實際上平均位元速率編碼方式理論和此完全不同，請參見下一節。