藍綠藻又稱藍藻，由於藍色的有色體數量最多，所以宏觀上現藍綠色，是地球上出現的最早的原核生物，也是最基本的生物體，大約出現在38億年前（大致在寒武紀的時候），為自養形的生物，它的適應能力非常強，可忍受高溫，冰凍，缺氧，乾涸及高鹽度，強輻射，所以從熱帶到極地，由海洋到山頂，85℃溫泉，零下62℃雪泉，27%高鹽度湖沼，乾燥的岩石等環境下，它均能生存。

藍藻在地球上大約出現在距今35～33億年前，已知藍藻約2000種，中國已有記錄的約900種。分佈十分廣泛，遍及世界各地，但大多數（約75%）淡水產，少數海產；有些藍藻可生活在60～85℃的溫泉中；有些種類和菌、苔蘚、蕨類和裸子植物共生；有些還可穿入鈣質岩石或介殼中(如穿鈣藻類)或土壤深層中（如土壤藍藻）。

藍藻是單細胞生物，沒有細胞核，但細胞中央含有核物質，通常呈顆粒狀或網狀，染色體和色素均勻的分佈在細胞質中。該核物質沒有核膜和核仁，但具有核的功能，故稱其為原核。和細菌一樣，藍藻屬於“原核生物”。它和具原核的細菌等一起，單立為原核生物界。