窮忙族來自英文單詞“working poor”，原指那些薪水不多，整日奔波勞動，卻始終無法擺脫貧窮的人。但是隨著逐漸壯大的“窮忙一族”隊伍，主要界定為每週工時低於平均工時的三分之二、收入低於全體平均60%者。這個定義又逐漸發展成一種為了填補空虛生活，而不得不連續消費，之後繼續投入忙碌的工作中，而在消費過後最終又重返空虛的“窮忙”。

換句話說，窮忙族並非失業者，可能有人兼了好幾份差事，甚至全職受雇者都可能淪為既忙又窮的工作窮人。歐盟還將這群人細分成不同等級，提供不同的協助方案。

起源

歐美國家通過客觀指標發現，在他們的社會裡存在著龐大的“working poor”族群。此外，隨著日本和臺灣地區這幾年來全球化發展愈趨明顯，也出現愈來愈多的“窮忙族”。

上海社科院諮詢師劉波認為“窮忙族”的劃分雖然有很強的主觀色彩，但是在人們越來越關注CPI、收入分配、個人理財的今天，“窮忙族”的提出有其必然性。