長笛是現代管弦樂和室內樂中主要的高音旋律樂器，外型是一根開有數個音孔的圓柱型長管。早期的長笛是烏木或椰木製，現代多使用金屬的材質，比如普通的鎳銀合金到專業型的銀合金，金（9K、14K、18K、24K）以及白金等，也有表演者使用特殊的玻璃長笛。傳統木質長笛的音色特點是圓潤、溫暖、細膩，而金屬長笛的音色就比較明亮寬廣。不同材料的長笛完全根據演奏者的愛好選擇。

到了海頓那個年代（1732-1809年），長笛已成為管弦樂團中不可或缺的一員。19世紀初葉是改善長笛的重要時期，原因是德國人貝姆（Theobald Boehm）發明了連動按鍵原理，後於1832年發明了開閉笛孔的機械裝置。1847年並將長笛的管型改良成為圓柱形，使其音色更均勻，音域也更為寬廣，演奏者也更容易吹奏出半音階，此一突破鞏固了長笛在樂團中的地位，也使得長笛獨奏曲大為增加，他的長笛比先前的長笛樂器的音色更強，更均勻，奠定了現代長笛的基礎。貝姆除了因改良長笛著名外，他還做了許多長笛獨奏曲，曲式包括變奏曲、幻想曲，並且改編許多曲式給中音長笛。後來亦用於單簧管、雙簧管與低音管。

許多著名作曲家皆曾為長笛譜下動人的曲子。最有名的是巴哈的B小調組曲，莫札特的長笛協奏曲，貝多芬的長笛、小提琴、中提琴組成的小夜曲和德布西的長笛獨奏曲。

現代管絃樂團通常配備兩名長笛手，負責不同聲部，但有時亦用於合奏，吹同樣的聲部。若需要明亮刺耳的高音時，第二長笛手亦須負責吹奏短笛（比長笛高八度）。

長笛可配合絃樂組獨立吹奏，加上它的音色極富變化，故成為獨奏樂器首選。高音部分明亮清朗，低音部則空洞低沈。