核心（英語：Kernel，又稱內核）在電腦科學中是一個用來管理軟體發出的資料I/O（輸入與輸出）要求的電腦程式，將這些要求轉譯為資料處理的指令並交由中央處理器（CPU）及電腦中其他電子元件進行處理，是現代作業系統中最基本的部分。它是為眾多應用程式提供對電腦硬體的安全訪問的一部分軟體，這種訪問是有限的，並由核心決定一個程式在什麼時候對某部分硬體操作多長時間。直接對硬體操作是非常複雜的。所以核心通常提供一種硬體抽象的方法，來完成這些操作。有了這個，通過行程間通訊機制及系統呼叫，應用行程可間接控制所需的硬體資源（特別是處理器及IO裝置）。

嚴格地說，核心並不是電腦系統中必要的組成部分。有些程式可以直接地被調入電腦中執行；這樣的設計，說明了設計者不希望提供任何硬體抽象和作業系統的支援；它常見於早期電腦系統的設計中。但隨著電腦技術的發展，最終，一些輔助性程式，例如程式載入器和除錯器，被設計到機器核心當中，或者寫入在唯讀記憶體裡。這些變化發生時，作業系統核心的概念就漸漸明晰起來了。