珊瑚是珊瑚綱數個目物種的總稱，是一類非常古老的動物。自寒武紀大爆發以來其仍未滅絕，一直尚存至今，因此也是活化石的一種。事實上「一株」珊瑚表面雖然有成千上萬珊瑚蟲，但卻是一種構造簡單的生物，無肛門、血管等結構。珊瑚蟲在生長時不斷分泌碳酸鈣而形成的骨骼，後代也會繼續附著於其身上，古希臘人就曾因其外形與石頭相似，而認為其是一種寶石，後來因除浮浪幼蟲外的珊瑚蟲，終生附於特定位置，更被誤認爲植物，直至19世紀末才被確定為動物。珊瑚是珊瑚蟲產生的支撐結構；蟲呈圓筒型，其中央有口與內腔食道相接。

因珊瑚蟲難以移動，只能依靠觸手捕捉接近自身的浮游生物和以食物殘渣為食，非常被動。珊瑚蟲代謝時，會釋放出二氧化碳以及氮、磷等，成為藻類的養分，藻類則以光合作用產生的氧氣和有機物回饋，彼此互利共生。雖然常見的珊瑚外表有各種顏色，但許多珊瑚蟲本身卻是灰白色的，其大部分色彩來自共生藻類；各種珊瑚蟲的共生藻類不同，在數億年進化中相互選擇。

由於共生藻的所在地須滿足光合作用的條件，許多珊瑚都分布在陽光可照射至的深度，約在水深200m內。然而有些居住在位於上千公尺深的海底的深海珊瑚，其無需依靠藻類提供養分；這類珊瑚的顏色有紅、紫等等，一般都是珊瑚蟲本身的顏色，或因化能合成生物共生在其體內。而常見的珊瑚顏色則與其共生藻類有關，如：蟲黃藻。當珊瑚體內共生藻數量下降時，會造成珊瑚白化的現象。

全世界的珊瑚約有1500種，而依靠珊瑚為棲所的魚類更多達全世界魚類總數的3/4，因此珊瑚礁孕育了十分龐大的生態系。而從世界分布圖可看見，珊瑚生長區域多分布在緯度±10°範圍內，在圖中顯示的菲律賓、馬來西亞、印尼、東帝汶、巴紐、索羅門群島之間的海域即是珊瑚生長較密區塊所形成的一個三角形，人們稱其「珊瑚金三角」。

珊瑚的「生長」指珊瑚蟲鈣化、堆積形成骨骼。而珊瑚的生長速率十分緩慢，每年僅增長大約一公分，在生長時牠們會以分泌碳酸鈣的方式形成鈣質骨骼，因此珊瑚的主要成分為碳酸鈣(CaCo3)。有些珊瑚蟲也會吸附海洋中的各種元素而形成不同顏色，故每棵珊瑚都有不同的生長紋路與顏色分布、白心等特徵。